项羽包围了刘邦，刘邦手下纪信对刘邦说：“形势危急，请让我假扮成大王去替您诓骗楚兵，您可以趁机逃走。”于是刘邦趁夜从荥阳东门放出两千名身披铠甲的女子，楚兵立即从四面围打上去。纪信乘坐着天子所乘的黄屋车，对着楚军大喊：“城中粮食已经吃光了，汉王投降。”楚军一起欢呼万岁。刘邦此时也带着几十名骑兵从城的西门逃出，逃到成皋。项羽以为是刘邦投降，一看是纪信，问道：“汉王在哪儿？”纪信说：“汉王已经出城。”项羽很生气，就把纪信烧死了。

刘邦派御史大夫周苛、枞公等把守荥阳。楚军攻下荥阳城，活捉了周苛。项羽对周苛说：“给我做将军吧，我任命你为上将军，封你为三万户侯。”周苛骂道：“你若不快快投降汉王，汉王就要俘虏你了，你不是汉王的对手。”项羽发怒，煮死周苛，把枞公也一块儿杀了。

项羽率兵西进，屠戮咸阳城，杀了秦降王子婴，烧了秦朝的宫室，大火三个月都不熄灭；劫掠了秦朝的财宝、妇女，往东走了。有人劝项羽说：“关中这块地方，有山河为屏障，四方都有要塞，土地肥沃，可以建都，成就霸业。”但项羽看到秦朝宫室都被火烧得残破不堪，又思念家乡想回去，就说：“富贵不回故乡，就像穿了锦绣衣裳而在黑夜中行走，别人谁知道呢？”那个劝项羽的人说：“人说楚国人像是猕猴戴了人的帽子，果真是这样。”项羽听见这话，把那个人扔进锅里煮死了。