晋朝末年是天灾频繁出现的时期，粮食颗粒无收，百姓饥饿难耐，为了填饱肚子，百姓们带着一家老小，背井离乡去外地求生，全国出现大批流动的难民；随后又爆发了瘟疫，许多百姓由于没钱看病而惨死，尸骨在大路上随处可见。而朝廷只知自己享乐，全然不顾百姓死活。

公元304年，匈奴贵族刘渊自称为汉王，起兵反抗晋朝。而这个时候，晋朝的怀帝司马炽也登基了，改元永嘉。刘渊野心勃勃，打算侵吞晋国，他派出得力部将带兵南下进攻，晋军奋力抵抗，可仍然被匈奴击败，刘渊的势力也变得越来越强大，晋朝相继失守多座城镇。

怀帝司马炽本无意卷入政权纷争，可是被司马越推上了皇位，不过政权一直掌握在司马越手中，怀帝和惠帝一样，只是一个傀儡。晋怀帝时刻计划着除掉司马越，公元311年，怀帝秘密召见几位大臣，商量讨伐司马越的事宜，大家都认为应该尽快除掉司马越，于是怀帝开始下诏。然而就在这个时候，司马越突然得了急病，没多久就去世了。司马越病逝在洛阳，他的封国在东海，所以要派人把他的遗体送回去。晋怀帝任命王衍为大元帅，命他护送司马越的灵柩回东海。王衍带着军队出发了，走到苦县（今河南鹿邑）宁平城（今河南郸城东宁平乡）的时候，遇上了刘渊的军队。两方人马立刻展开攻势，交战十分激烈，晋军抵抗不住，最终全军覆没。匈奴部将烧毁了司马越的灵柩，杀死了王衍。至此，晋朝的军队被全部消灭，晋朝再也没有能力与外敌对抗。

公元310年，刘渊去世，他的儿子刘聪继位。公元311年，刘聪派王弥、刘曜等大将带兵进攻洛阳。洛阳守军不堪一击，匈奴军队没费多少力气就攻陷了洛阳城，匈奴人在城中大开杀戒，城中百姓和官兵被屠杀至少三万人。晋怀帝在大臣们的掩护下逃亡长安，可惜半路被匈奴人截住，随后，匈奴人押着晋怀帝和晋国大臣们回到了北方。

晋怀帝被送到平阳，刘聪封他为会稽郡公，但对他一点儿也不好，不但时常在别人面前羞辱他，还把他软禁起来。刘聪经常举办宴会，每当这个时候，他就让晋怀帝拿着酒瓶到处给别人斟酒，简直是把晋怀帝当作仆人对待。那些和怀帝一同被掠来平阳的晋国大臣们看到自己的皇帝被人欺负，心里很伤心，忍不住哭出声来。久而久之，刘聪对那些大臣的态度很是反感，思来想去，刘聪决定杀了晋怀帝来警告晋国大臣。

公元313年，刘聪假意赐美酒给晋怀帝，其实酒里加了剧毒，可怜的怀帝就这么被毒死了。

怀帝遇害的消息传到了中原，晋国旧臣十分震惊。为了兴复晋国，替怀帝报仇，原晋国安定太守贾疋拥立秦王司马业登基，定都长安，这就是晋愍帝。