太平天国运动是清朝统治后期由洪秀全领导的一场声势浩大的农民起义。洪秀全生在广东一个农民家庭，出生时正值嘉庆统治后期。洪秀全从小就进入私塾埋头苦读，希望长大之后能通过科举考试出人头地。成年后，洪秀全总共参加了四次乡试，均以失败告终。二十九岁那年，洪秀全终于打消了借助考试入仕为官的念头。就在同一年，洪秀全创立了拜上帝教。
原来，洪秀全到广州参加乡试期间，曾从一名西洋传教士手中得到了一套名叫《劝世良言》的基督教义宣传手册。这套手册阐述了基督教义中的创世说、原罪、救赎说、天堂、地狱以及末日审判说等内容，并猛烈抨击了中国的传统文化、民间宗教、风水和巫术。
洪秀全将这套手册认真研读，1843年，洪秀全创立了“拜上帝会”，并编写了《百正歌》、《改邪归正》、《原道救世歌》、《原道醒世训》等作为教义。洪秀全称：“天下将有大灾大难，唯信仰上帝入教者可以免难。入教之人，无论男女尊贵一律平等，男曰兄弟，女曰姊妹。”他以上帝次子的身份自居，开始在两广地区大肆宣传“拜上帝会”，广收教徒。
在传教的过程中，洪秀全有了一个得力的帮手冯云山。冯云山在广西传教时，由于连年遭遇自然灾害，广西到处都是食不果腹的灾民，阶级矛盾空前激化，冯云山就在这些灾民中间发展了两千多名教徒。随着“拜上帝会”的不断壮大，洪秀全的思想也产生了质的飞跃，开始将“拜上帝会”由一个宗教团体逐渐发展成为以推翻清朝统治为目标的政治军事组织。
当时灾荒连年的广西频繁爆发农民起义，从1850年7月份开始，洪秀全和冯云山也开始密谋组织起义。他们要求教徒将家中的财产全都变卖，然后赶赴广西金田集合，总共有大约两万余人汇聚到了金田村。洪秀全将这些人集中起来开始操练，为即将到来的起义做好准备。
当地政府在收到消息以后，先后两次派出军队前来镇压，结果都以失败告终。1851年1月11日，恰逢洪秀全37岁生日，上万名教徒集合起来发动起义，正式向清政府宣战。因为此次起义发生在广西金田，所以后人便称其为金田起义。不久，起义军自称为太平军，建号太平天国。轰轰烈烈的太平天国运动就此拉开了帷幕。
1851年3月，洪秀全在广西武宣东乡自立为天王。8月，太平军在广西平南官村一带击溃了前来镇压的清军，这也是金田起义爆发以来太平军取得的最辉煌的一次胜利。9月份，太平军攻克了广西永安，开始在永安城内整顿，史称“永安建制”，其内容主要包括：修订历法，制订天历；命令百姓蓄发；建立圣库制度，将财产集中起来，统一进行管理；确立官制；分封五王，这五王分别为东王杨秀清、西王萧朝贵、南王冯云山、北王韦昌辉和翼王石达开，同时还规定其余四王均受东王节制——这项规定为日后的天京事变埋下了隐患。“永安建制”为太平天国建国奠定了良好的基础。
第二年4月初，太平军从永安出兵向湖南进发。行军途中，南王冯云山被清军的大炮击中，后因伤势过重而死。8月，萧朝贵和石达开率军对长沙展开了长达三个月的进攻，在此期间，西王萧朝贵战死。由于太平军始终未能攻下长沙，只能选择继续北上。第二年初，太平军成功占领了武昌，从此进入了快速发展的阶段，总人数激增至50万以上。
此后，太平军一路高歌猛进，于当年3月份攻下南京，并将其改名为“天京”，成为太平天国的首都。随后，太平天国颁布了《天朝田亩制度》，该制度依据“凡天下田，天下人同耕”的原则，把土地按照年产量的多少分为上、中、下三级九等，然后按人口进行平均分配，即“凡分田照人口，不论男妇，算其家口多寡，人多则分多，人寡则分寡”。《天朝田亩制度》是一个以解决农民土地问题为核心的革命斗争纲领和社会改革方案，内容涉及政治、经济、军事、文化等方方面面，是太平天国的纲领性文件，它把我国农民的平均主义思想以制度的形式固定下来，对于打击封建统治，推动生产力的发展起到了巨大的推动作用。
定都天京以后，太平军很快又开始了北伐和西征。两万多名北伐军在林凤祥和李开芳的领导下一路北上，一直进攻到天津一带，逼近北京城。这在清政府内部引起了极大的恐慌，大批清军赶来镇压北伐军，孤军深入的北伐军最终全军覆灭。在北伐军出征的同时，赖汉英等人率军开始了西征。西征军首先攻破了安庆，其后又攻下九江、武昌等地，进入湖南。在湖南，西征军与曾国藩领导的湘军多次正面交锋。由于翼王石达开指挥有方，西征军在与湘军交战的过程中屡屡获胜。
在太平军北伐和西征的同时，天京一直被清军围困。1856年5月，石达开率军返回天京，与丞相秦日纲会和，一举击破了清军的江南大营。天京就此摆脱了清军的围困，太平天国的军事力量也在此时到达了巅峰状态。